中 자체 제작 항모 ‘떠다니는 북경오리’ 되나

中공산당 인민해방군이 2020년까지 실전배치하겠다고 밝힌, 자체 제작 항공모함이 그 모습을 드러내기 시작했다고 ‘제인스 디펜스 위클리’와 美‘파퓰러 메카닉스’ 등이 지난 18일(현지시간) 보도했다.

‘제인스 디펜스 위클리’는 현재 ‘베이징’급 항공모함을 건조 중인 창싱다오 지역의 강남조선소를 촬영한 인공위성 사진 분석 결과를 전했다. 이에 따르면, ‘베이징’급 항공모함은 건조가 거의 마무리된 듯이 선체 모습을 드러내고 있다고 한다.

‘제인스 디펜스 위클리’에 따르면, ‘베이징’급 항공모함은 中인민해방군의 첫 번째 항공모함 ‘랴오닝’호의 함번 CV-16에 이어 CV-17을 붙이게 될 것이라고 한다.

지금까지 드러난 ‘베이징’급 항공모함은 선수(船首) 부분이 ‘스키점프대’ 형식으로 솟아 있는 등 ‘랴오닝’호와 매우 흡사하다고 한다.

‘제인스 디펜스 위클리’는 이런 외형으로 볼 때 中인민해방군이 아직 미국이 보유하고 있는 ‘캐터펄트’ 기술을 확보하지 못한 것으로 판단했다.

美해군은 오래 전부터 항공모함에다 수증기로 항공기를 순식간에 280km/h까지 가속해 날려 보낼 수 있는 ‘캐터펄트’를 장착해 운용하고 있다.

美해군은 1960년대 후반 항공모함의 추진동력을 원자력으로 바꾼 뒤에는 ‘캐터펄트’의 성능을 더욱 강하게 만들었으며, 조만간 등장할 최신형 핵추진 항공모함 ‘제럴드 R.포드’호부터는 ‘전자기 추진 캐터펄트’를 사용할 예정이다.

‘제인스 디펜스 위클리’가 보도한 ‘베이징’급은 배수량 6만 5,000톤에서 7만 톤 사이의 중형 항공모함이다. 추진 기관은 개스터빈과 디젤 엔진을 병용할 것으로 보인다.

中공산당은 2009년 6월 6일부터 ‘베이징’급 항공모함 건조에 착수했다. 이에 소요되는 예산은 350억 위안(한화 약 6조 4,000억 원)으로 알려져 있다. 실제 조선소에서의 건조는 2013년부터 시작되었다고 한다.

美의회조사국(CRS)이 2010년 7월에 내놓은 ‘中해군 현대화에 관한 보고서’에 따르면, 中공산당과 인민해방군은 ‘베이징’급 항공모함 또는 보다 개량한 형태의 항공모함을 2020년까지 최대 6척 건조한다는 계획을 세워놓았다고 한다.

美의회조사국 보고서에 따르면, 中인민해방군은 이 같은 항공모함에 배치하기 위해 러시아제 함재용 전투기 Su-33 50대를 25억 달러에 구입하는 협상을 벌인 바 있다고 한다. ‘랴오닝’호와 비슷한 러시아 항공모함 ‘쿠즈네초프’가 Su-33 전폭기 12대를 탑재한다는 점을 고려하면, 中공산당은 최소한 4척의 항공모함을 건조할 계획인 것이다.

中공산당과 인민해방군 주변에서 나온 소식을 종합하면, 中인민해방군은 ‘베이징’급 항공모함에 자체 개발한 J-15(殲-15) 전폭기를 탑재할 예정이었다. 2014년 5월 대만 매체들은 “中인민해방군의 J-15 전폭기가 이미 실전 전력화 단계에 들어갔다”고 보도했다. 中인민해방군의 ‘항모강습단’이 곧 현실화될 것처럼 보였다.

하지만 이후 알려진 J-15 전폭기의 수준은 실망스러웠다. 대만 언론의 보도가 나온지 4개월 뒤 외신들은 “중국이 야심차게 개발 중인 J-15 전폭기가 중국이 자체 개발한 엔진 때문에 제대로 테스트를 못하고 있다”고 보도했다.

그후 한동안 中인민해방군의 J-15 전폭기와 관련된 소식은 나오지 않았다. 그러다 지난 7월 28일 국내 언론들은 “지난 4월 J-15 전폭기가 시험비행 중 추락했다”면서 “엔진 문제가 여전히 해결되지 않은 것으로 보인다”고 전했다.

참고로 J-15 전폭기는 러시아에서 수입한 Su-33을 분해, 역설계한 뒤 거의 그대로 베낀 ‘모조품 전폭기’다. 이 과정에서 가장 복잡한 부분은 애비오닉스 부문과 엔진은 제대로 ‘역설계’를 하지 못했던 것이다.

최근 일부 언론 보도에 따르면, 中인민해방군이 자체 제작한 J-15 전폭기의 총 대수는 15대 안팎에 불과하다고 한다. 이 전폭기 모두 ‘완벽한 상태’가 아니라는 점을 고려해 보면, 中인민해방군은 항공모함을 건조 후 실전배치 한다고 해도 러시아제 Su-33 전폭기만 탑재하거나 아니면 한동안 ‘전투기 없는 항공모함’ 신세가 된다는 뜻이다.

항공모함의 위력은 수많은 탑재기에서 나온다. 함재기 수가 절반이면, 실제 위력은 4분의 1에 불과하다고 평가한다. 美항공모함이 세계 최강이라 불리는 이유다.

美항공모함 뿐만 아니라 프랑스, 영국 항공모함의 경우 전폭기와 함께 조기경보기, 대잠초계기, 수송기, 다목적 헬기 등을 다양하게 탑재하고 있다. 그 수는 보통 40~50대다. 이런 항공 전력과 호위함대가 더해져야 진정한 항공모함의 타격력이 나온다.

‘제인스 디펜스 위클리’ 등 해외 안보매체에 따르면, 中인민해방군은 이르면 2017년에 ‘베이징’급 항공모함의 건조를 마무리하고, 2018년에 실전배치할 예정이라고 한다.

하지만 함재기로 사용할 항공기의 숫자도 부족하고, 이를 운용할 수 있는 조종사 또한 부족한데다 항공모함을 호위할 구축함의 숫자도 적다는 것이 문제다.

이런 문제가 해결되지 않을 경우 中공산당과 인민해방군이 야심차게 건조한 ‘베이징’급 항공모함은 동지나해와 남지나해 일대에서 ‘물 위를 떠다니는 북경오리’ 신세가 될 가능성도 있다.